Prospěšné i patogenní působení bakteriálních druhů E. coli
Jen málo mikroorganismů je tak univerzálních jako Escherichia coli (E. coli). E. coli dokáže velmi snadno přijímat geny od jiných bakteriálních druhů, zejména z čeledi Enterobacteriaceae, a tím se přizpůsobit vnějším podmínkám. Baktérie tohoto druhu se běžně vyskytují ve střevech člověka i teplokrevných zvířat.
Většina kmenů E. coli je nepatogenních, některé se pozitivně podílejí na trávícím procesu a na tvorbě vitaminů např. B12, K1, a K2. Některé kmeny se dokonce používají jako probiotika, např. při trávících obtížích nebo ke kolonizaci střeva zabraňující průniku a rozšíření patogenních baktérií. Při snížené imunitě osob však může dojít k šíření E. coli ze střevního traktu dále po těle. Mohou poté vyvolávat infekce močových cest, vzácně i sepse.
Z pohledu infekcí přenášených potravinami jsou nejvýznamnější skupinou enterohemoragická Escherichia coli (E. coli). K rizikovým potravinám patří syrové nebo nedostatečně tepelně opracované maso a mléko, ale také zelenina, ovoce a naklíčená semena. Ochrana před šířením této nákazy spočívá v preventivních opatřeních a dodržování zásad správné výrobní a hygienické a praxe.
Jen malá část kmenů E. coli vyvolává průjmová onemocnění. Tyto kmeny pronikají do střeva s potravinami nebo vodou (alimentární cestou). Podle jejich patogenního působení na střevo rozlišujeme šest hlavních skupin.
EPEC - enteropatogenní E. coli, neboli dyspeptická, byly dříve častými původci průjmu u novorozenců a malých dětí. V současnosti se však v rozvinutých zemích vyskytují vzácně.
ETEC - enterotoxická E. coli jsou příčinou průjmů dětí i dospělých zejména v rozvojových zemích s teplým klimatem. Onemocnění je často označováno jako cestovatelské průjmy.
EIEC - enteroinvazivní E. coli vyvolávají onemocnění průběhem se podobající bacilární úplavici.
A/EEC - attaching and effacing E. coli (zatím nemá jednotné označení v českém jazyce), vyvolává onemocnění zejména u skotu, pro člověka je patogenní jen příležitostně.
EAEC - enteroagregativní E. coli vyvolávající dlouhodobé průjmy zejména u dětí, onemocnění probíhá obvykle bez horečnatých stavů.
EHEC - enterohemoragická E. coli tvoří toxiny podobné toxinům produkovaným baktériemi Shigella dysenteriae typ 1, které nazýváme verotoxiny nebo také shigatoxiny (Stx). Od názvu toxinů je odvozen další název této skupiny E. coli - STEC (shigatoxigenní E. coli).
Nejznámějším zástupcem EHEC skupiny je sérotyp O157:H7, ale na onemocnění v Evropě se podílejí i další sérotypy, jako např. O26, O91, O103, O145 a O111. Některé kmeny EHEC/STEC produkující toxiny mohou vyvolávat závažná alimentární onemocnění, zejména u malých dětí. Klinické příznaky se projevují krvavým průjmem (hemoragickou kolitidou), který může přecházet do stádia akutní nedostatečnosti ledvin (HUS - hemolyticko-uremického syndromu) a způsobovat poškození ledvin nebo i smrt pacienta.